美國國務卿盧比奧星期天(2月2日)對巴拿馬領導人說，中國正在對巴拿馬運河施加“不可接受的”影響和控制，如果不做出改變，可能迫使美國“採取必要措施”保護其進入運河的通道。
美國國務院說，盧比歐在巴拿馬城對巴拿馬總統何塞·勞爾·穆利諾(José Raúl Mulino)和外長哈維爾·馬丁內斯-阿查(Javier Martínez-Acha)說，美國總統唐納德·特朗普“已經初步認定，中國共產黨目前對巴拿馬運河地區的影響和控制態勢，是對運河運作的一個威脅”。
這份聲明並未詳細說明美國認為中國對這條連接大西洋和太平洋的82公里長的航道施加了何種不當影響，美國可能採取何種行動，以及穆利諾對盧比奧的評估有何回應。
穆利諾最近幾天駁斥了美國新政府對巴拿馬管理這條航道的批評。巴拿馬運河對全球貿易至關重要。
這位巴拿馬領導人表示，不會與美國就運河所有權進行談判，一些巴拿馬人對特朗普的計劃進行了抗議。美國建造的這條運河1999年移交給了巴拿馬人，他們強烈反對特朗普要求歸還所有權給美國。
在會議期間，大約200人星期天在巴拿馬城遊行，抗議者舉著巴拿馬國旗，高呼“馬爾科·盧比奧滾出巴拿馬”，“國家主權萬歲”和“一塊領土，一面旗幟”等口號。
有些人焚燒了印有特朗普和盧比歐肖像的橫幅，但在他們試圖進入總統府時，被防暴警察攔住。
美國國務院表示，盧比奧作為美國最高外交官首次出訪，“也強調了合作努力，結束西半球非法移民危機的重要性。”這是特朗普在白宮第二任期初期關注的重點，目的是阻止無證移民進入美國，並驅逐數百萬已經居住在美國的無證移民。
美國國務院表示，盧比奧感謝穆利諾「支持聯合遣返計劃，減少了經由達連峽(Darien Gap)的非法移民」。達連峽是連接中美洲和南美洲的偏遠無路地區，移民跋涉通過達連峽，才能到達美國。
盧比奧此次出訪還將訪問薩爾瓦多、哥斯大黎加、瓜地馬拉和多明尼加共和國，同薩爾瓦多總統納伊布·布克爾(Nayib Bukele)、哥斯達黎加總統羅德里戈·查維斯(Rodrigo Chaves)、危地馬拉總統貝爾納多·阿雷瓦洛(Bernardo Arévalo)和多明尼加總統路易斯·阿比納德爾(Luis Abinader)舉行會談。
據美國拉丁美洲事務特使毛里西奧·克拉韋爾-卡羅內(Mauricio Claver-Carone)稱，這是100多年來美國國務卿首次正式出訪就去了拉丁美洲。
官員和專家表示，此次訪問的部分目的是抗衡中國在該地區日益增長的影響力。這次訪問正值唐納德·特朗普總統努力重新控制巴拿馬運河以及華盛頓加大力度遏制非法移民之際。
“盧比奧國務卿與高級官員和商界領袖的接觸將促進我們在核心共同利益上的區域合作：制止非法和大規模移民，打擊跨國犯罪組織和販毒者的禍害，抗衡中國，深化經濟夥伴關係，促進我們半球的繁榮。”美國國務院發言人塔米·布魯斯(Tammy Bruce)星期五在一份聲明中表示。
特朗普堅稱，中國控制巴拿馬運河。但巴拿馬否認了這一說法，並堅稱其公平地管理運河，服務所有海上交通。
星期四，盧比奧警告說，如果發生衝突，中國可能會禁止通行巴拿馬運河。
“如果中國政府在一場衝突中告訴他們關閉巴拿馬運河，他們就必須這麼做。實際上，我毫不懷疑他們已經有了這麼做的應急計劃。這是一個直接的威脅。”盧比奧在接受SiriusXM電台訪問時說。
在巴拿馬城，穆利諾排除了與盧比歐討論運河控制權的可能性。
“我不能談判，更不能開啟對運河的談判進程。”他星期四告訴記者。 “這件事已經定論了。運河屬於巴拿馬。”
在星期五的新聞簡報會上，美國特使克拉韋爾-卡羅內警告稱，中國公司在巴拿馬運河區“日益擴張”，涉及港口和電信基礎設施。他稱，這不僅對美國國家安全構成嚴重威脅，對巴拿馬和整個西半球也構成嚴重威脅。
一些分析人士警告說，中國一直在西半球使用經濟和非經濟手段來擴大其影響力，引發了國家安全的關切。
“你可能認為你只是在獲得更多中國投資，但很快你就會被脅迫或哄騙簽署『一帶一路』倡議，或者被哄騙簽署另一項提供自己電信元素的協議。”戰略與國際研究中心(CSIS)美洲計畫主任瑞安伯格(Ryan Berg)在星期四的線上討論中表示。
“一帶一路”倡議是中國在國家主席習近平的領導下於2013年發起的一項大規模基礎設施項目，旨在透過陸路和海路連接多個大洲。美國警告說，“一帶一路”倡議的“是中國操縱和破壞全球基於規則的貿易體係以謀取自身利益的使命。”
伯格指出，中國在拉丁美洲和加勒比地區的外國直接投資(FDI)大幅增長。他補充說，該地區有五個國家已經與中國簽訂了自由貿易協定(FTA)，另有兩個國家目前正在與中國談判自由貿易協定。
“從國家安全的角度來看，中國的許多商業活動本質上是其預先在拉美佔據位置的軍事野心。”國家安全智庫安全自由社會中心(Center for a Secure Free Society)執行董事約瑟夫·胡米爾( Joseph Humire)說。
胡米爾上星期表示：“中國已經在巴拿馬活動20多年了，但真正在政治上活躍起來是在2017年之後”，當時巴拿馬簽署了“一帶一路”倡議，並在外交上從承認台灣轉而承認中華人民共和國。他指出，巴拿馬的經濟近年來出現衰退。
目前，盧比奧行程中的所有國家都與古巴和委內瑞拉保持外交關係。
鑑於美國與這兩個國家關係緊張以及兩國對接收被驅逐者的限制，盧比奧可能會利用這次訪問來倡導“第三國”協議，允許其他國家接收被美國驅逐出境的人。此外，他還可能努力爭取為增加移民遣返航班提供便利。
特朗普的特使理查德·格雷內爾(Richard Grenell)星期五與委內瑞拉長期的社會主義領導人、尼古拉斯·馬杜羅(Nicolás Maduro)會面。這次會晤發生在特朗普政府加強推行驅逐和打擊黑幫犯罪政策的背景下。
格雷內爾實現了此行的主要目標之一：確保六名美國被拘留者獲釋，他們星期五與他一起離開了委內瑞拉。
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